สักครู่เพื่อสะท้อน
แซนเดอร์สจ้องมองข้ามเนินเขาที่ขรุขระ วางมือบนพลั่วของเขา ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ ขอบฟ้าสั่นไหวในความร้อน เขาถอนหายใจ บางทีเขาไม่ควรตอบตอนที่ริชชี่ส่งข้อความมา แต่พวกเขาเป็นเพื่อนกันที่โรงเรียน อย่างไรก็ตาม มันก็สายเกินไปที่จะกลับออกไปตอนนี้ เหงื่อไหลออกหลังใบหูและหยดลงบนปกแข็งของเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขา เขารูดที่หยด
เครดิต: ภาพประกอบโดย Jacey
เสียงพลั่วของริชชี่หยุดนิ่งและเขาเงยหน้าขึ้นจากการขุด ฝุ่นสีเทามัวเต็มวงเล็บรอบปากของเขา เขาแทบจะไม่พูดเลยตั้งแต่แซนเดอร์มาถึงจุดกองไฟเก่าของพวกเขา ยกเว้นแต่จะชี้ไปที่พลั่วพิเศษที่พิงต้นสนที่บิดเป็นเกลียว ต้นไม้ที่เกือบจะไม่มีร่มเงา
เขาสังเกตเห็นริชชี่มองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึงและขมวดคิ้วกลับ “อะไร?”
ริชชี่เลียริมฝีปากและพูดในที่สุด “คุณกำลังล้อเลียนฉันในการลุกขึ้นหรือไม่? ชุดสูท?”
“เปล่า ฉันเพิ่งได้ยินคำว่าการฝังศพ และมันก็เป็นสัญชาตญาณ” แซนเดอร์หลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ สิ่งทั้งหมดมีความน่ากลัวของงานศพอย่างแน่นอน เขายกด้ามไม้ของพลั่วของเขาออกจากรูที่พวกเขายืนอยู่และเคาะโครงเบาะของหุ่นยนต์ ได้ยินเสียงดังก้องโลหะ “ฉันไม่เคยฝังหุ่นยนต์มาก่อน”
ริชชี่หน้าแดง ราวกับว่าในที่สุดเขาก็รู้ว่าเขามีเสียงอย่างไรเมื่อเขาโทรมาและขอให้แซนเดอร์สไปพบเขาในที่ห่างไกลเพื่อฝังศพอย่างเร่งด่วน ใครจะโทษแซนเดอร์สที่โดนเขย่า? สิ่งที่โล่งใจที่จะยืนยันว่าร่างกายจริง ๆ แล้วเป็นการผสมผสานระหว่างโฟมพลาสติกและโลหะ
ริชชี่กระโดดออกมาจากหลุมแล้วหยิบขวดกีฬาขึ้นมาหยิบน้ำน้ำตาลสีฟ้าออกมา เขาปิดฝาขวดกลับเข้าที่และเกือบจะวางขวดไว้บนโครงของหุ่นยนต์แต่ก็งุ่มง่าม วางมันลงบนพื้นแทน
“นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงจากที่เราเคยดื่มที่นี่”
โล่งใจที่พวกเขาหยุดขุด แซนเดอร์สพิงพลั่ว สงสัยว่าริชชี่พร้อมจะคุยไหม แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในโรงเรียนด้วยกัน เขาก็เก็บความคิดของเขาไว้เป็นความลับ และแซนเดอร์สคือคนที่ปิดปากเงียบ บางสิ่งไม่เคยเปลี่ยน “คุณยังสามารถเห็นขวดที่กองอยู่ที่โคนต้นไม้ ดูเหมือนเด็กๆจะไม่ออกมาที่นี่แล้ว”
ริชชี่ตรวจดูต้นไม้ บางทีก็นึกถึงเด็กผู้หญิงที่เขาจูบใต้กิ่งก้าน ย้อนกลับไปตอนที่นักเรียนกำลังดิ้นรนหาคืนที่ห่างไกลจากต้นไม้ทั้งหมด เขาพึมพำ: “นั่นเป็นช่วงเวลาที่ดี”
ไม่เหมือนวันนี้ดูเหมือนจะไม่ได้พูด
“บางทีชุดสูทก็งี่เง่า” แซนเดอร์สยอมรับ “ไม่ใช่ว่าฉันคาดหวังว่าเราจะพบกันที่สุสาน สุสานใดที่จะอนุญาตให้ฝังหุ่นยนต์ที่นั่น? และไม่ใช่ว่าหุ่นยนต์เป็นคนเคร่งศาสนาใช่ไหม”
ริชชี่หัวเราะคิกคัก
แซนเดอร์สได้รับกำลังใจกล่าวว่า“ เธอเป็นหุ่นยนต์บ้านใช่ไหม ตอนนี้พวกเขาแตกต่างกัน แต่ฉันจำเรื่องแบบนั้นได้ตั้งแต่ยังเด็ก”
“คนของฉันมักจะเป็นลูกบุญธรรมก่อนเสมอ หุ่นยนต์ถูกซื้อมาเพื่อช่วยแม่ของฉันทำงานบ้านก่อนการวินิจฉัยของเธอ”
“ก็อตชา เรื่องเก่า. ฉันคิดว่าเธอจบลงด้วยการเป็นพี่เลี้ยงของคุณ? คุณใช้เวลากับเธอมากกว่าพ่อแม่เหรอ?”
ริชชี่ริมฝีปากแน่นขึ้น
“ถึงแม้ AI จะผิดกฎหมาย แต่ก็สร้างไฟล์แนบได้ง่าย คนมักจะทำเพื่อสัตว์เลี้ยง ทำไมไม่สำหรับหุ่นยนต์? โดยเฉพาะถ้าพวกเขาคุยกัน?” แซนเดอร์สกล่าว “ฉันพนันได้เลยว่าเราจบลงด้วยสุสานหุ่นยนต์เหมือนพวกเขามีสุสานสัตว์เลี้ยง เราควรลงทุนอย่างใดอย่างหนึ่ง เราจะทำเงินได้อย่างรวดเร็วอย่างแน่นอน”
ริชชี่ส่ายหัว “ไม่ เธอไม่ใช่สำหรับฉัน เมื่อกล้ามเนื้อของแม่อ่อนแอลง หุ่นยนต์ก็สามารถถูกฝึกให้รับภาระของเธอได้ ไม่นานเธอก็ดูแลแม่ด้วย เมื่อแม่โตขึ้น หุ่นยนต์เป็นเพียงคนเดียวที่รู้ว่าเธอต้องการอะไร บางทีฉันควรจะไปที่นั่นมากกว่านี้ แต่ฉันรู้ว่าเธอจะได้รับการดูแล”
แซนเดอร์สเอนตัวไปตรวจดูหุ่นยนต์โดยไม่รู้ว่าจะไปทางไหน “เธอท้องเสีย แต่คุณแน่ใจหรือว่าเธอตายแล้ว”
ริชชี่ตัวสั่นเหมือนสุนัข “เธอเป็นชุดรวมของนิสัยใจคอของแม่ และเมื่อแม่ตายแล้ว เธอไม่มีจุดประสงค์ แก่เกินกว่าจะฝึกใหม่ และทุบตีเกินกว่าจะขายได้ ฉันโทรหาตัวแทนจำหน่ายหลายราย พวกเขาบอกว่าพวกเขาจะซื้อชิ้นส่วน” ด้วยมือซ้ายของเขา เขาเอื้อมมือออกไปที่หุ่นยนต์นอนคว่ำและพับแผ่นรองสีเนื้อเข้าที่ “แต่หลังจากที่ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว มันก็เหมือนกับการขายอะไหล่น้องสาวของฉัน เธอไม่เพียงแค่ทำในสิ่งที่พ่อแม่ของฉันไม่ต้องการทำ เธอยังทำในสิ่งที่ฉันไม่อยากทำด้วย แม่กับฉันต่างก็มีชีวิตที่เกือบปกติเป็นเวลานานหลังจากที่เธอพิการ … ฉันเรียนจบปริญญาเพราะเธอ
“ฉันปล่อยให้เธอวิ่งไปชั่วขณะหนึ่ง แต่ฉันไม่ต้องการให้เธอเป็นส่วนหนึ่งของแม่ของฉันที่คงอยู่นานที่สุด ได้เวลา.”
แซนเดอร์สพยักหน้า “ดังนั้นเราจึงฝังหุ่นยนต์”
“ใช่” ริชชี่หยิบพลั่วของเขาขึ้นมา “แต่ฉันต้องกลับบ้านไปหาอะไรซักอย่าง”
แซนเดอร์หยิบพลั่วขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ “นั่นอะไร?”
“ชุดที่ดีของฉัน” เชิงอรรถ1 ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
